Før kampen: Leicester – Newcastle

Det er ti matchballer igjen for Newcastle, og det er særdeles overraskende at det nå er herremannen Rafael Benitez som skal lede klubben til fornyet Premier League-kontrakt.

Dato: Mandag 14. mars
Kampstart: Kl. 21 på King Power Stadium
Dommer: Craig Pawson

Mange ble også positivt overrasket da spanjolen bare én knapp time etter at han hadde skrevet under som Newcastle-manager, hadde tilkalt samtlige spillere til en treningsøkt. Det er også blitt klart at spanjolen vil være i aksjon i den tekniske sonen allerede på mandag mot Leicester. Der vil han blant annet møte italienske Ranieri som han har en del til felles med; begge har trent Inter Milan, Napoli, Valencia og Chelsea.

Leicesters utrolige forvandling
Noe annet som er ekstremt overraskende er at mandagens motstander topper Premier League. At Claudio Ranieris menn skulle være ligaleder når bare ni kamper gjenstår, er en kuriositet av et eventyr. Med sin hurtige kontringsfotball og løpssterke spillere, har Leicester mildt sagt levert varene. Det er to poeng ned til tabelltoer Spurs (som har spilt én kamp mer), mens det er åtte poeng ned til Arsenal på tredje plass. Om Leicester fremdeles topper ligaen ved sesongslutt, kan derfor ikke overraske særlig mange. Tabellen viser også at Leicester har vært det mest stabile og beste laget så langt denne sesongen.

Det som gjør dette så ekstremt, er at Leicester med et vanvittig nødskrik såvidt klarte å berge Premier League-plassen forrige sesong. På samme tidspunkt i fjor var de blå revene å finne på sisteplass, men klarte på de ni siste kampene å klatre helt opp på en 14. plass – rett over The Magpies. På disse kampene klarte revene på overbevisende vis å vinne åtte av dem – deriblant en 3-0-seier mot Newcastle på hjemmebane – og ble bare beseiret av ligavinner Chelsea.

Leicester tapte imidlertid 1-0 mot Newcastle på St. James’ Park i den åttende serierunden, som faktisk ble Newcastle første trepoenger forrige sesong. Leicesters visitt denne sesongen endte med 0-3-seier i favør dem.

Sammen med Manchester City, er Leicester Premier League største målgarantist (52) – om en ser bort ifra Spurs (53) med én kamp mer spilt. Klubben har også i betydelig grad tettet forsvarsspillet sitt, og slipper i gjennomsnitt inn omtrent bare ett mål per kamp (31). Bare tabelltoer Spurs har bedre målforskjell enn Ranieris disipler. Til sammenligning har Newcastle ligaens nest dårligste målforskjell. Bare Villa har scoret færre mål enn Newcastle, og bare Norwich, Sunderland og Villa har sluppet inn flere mål.

På sine 14 hjemmekamper har vertene kun tapt én kamp. De øvrige har resultert i åtte seiere og fem uavgjorte for de blå revene. Tapet kom i 2-5-kampen mot Arsenal. Det er også blitt fem smultreninger på de siste seks hjemmekampene for Leicester.

Det lover dermed ikke godt for Newcastle, som har seks strake tap på bortebane. Taper vi mot Leicester på mandag, vil dette utligne klubbens verste bortestatistikk med syv strake tap. Den ble for øvrig satt forrige sesong. På de siste seks bortekampene mot Leicester står Newcastle uten seier.

Topper uønsket statistikk
Som vanlig er Newcastle det laget i Premier League som har flest utilgjengelige spillere å vise til grunnet skader. Benitez har allerede innrømmet at det er klubbens skadesituasjon som utgjør den aller største utfordringen i sesonginnspurten.

Til sammenligning er Leicester laget som har færrest skadede spillere i troppen. Bare Midtbanespilleren Matty James er utilgjengelig, noe han hittil har vært hele sesongen. Stjerneskuddet Riyad Mahrez var noe usikker til kampen, men er dessverre – sett med Newcastle-øyne – blitt friskmeldt.

For Dummett, Krul, Marveaux, Haidara, Obertan er kampen antatt å komme for tidlig for samtlige, men de tre sistnevnte skal nærme seg en retur, og er stadig aktive på treningsfeltet. Sannsynligvis kommer kampen for tidlig for Mbemba, Cisse, Coloccini og Tiote, mens oddsen er lavere for at Townsend og Mbabu blir inkludert i kamptroppen. Benitez har uttalt at han ikke vil ta noen sjanse om ikke skadesituasjonen til spillere er helt klarert. Videre er det ventet at den forsvunne Siem de Jong er blant dem Benitez kan plukke av.

For øvrig spilte Curtis Good én omgang i u21-lagets kamp mot West ham på fredag. Han er dog ikke aktuell for spill med det første, da han frem til nå har vært skadet helt siden februar.

Ellers må det fremheves at dersom Jack Colback pådrar seg gult kort mot ligalederen, så ilegges han en to kampers karantene. Jonjo Shelvey nærmer seg også faresonen med sine åtte gule kort denne sesongen.

Sannsynlig Newcastle-lag: Elliot – Janmaat, Taylor, Lascelles, Mbabu – Shelvey, Colback – Sissoko, Wijnaldum, Perez – Mitrovic

Sannsynlig Leicester-lag: Schmeichel – Simpson, Huth, Morgan, Fuchs – Mahrez, Drinkwater, Kante, Albrighton – Okazaki, Vardy

Målfarlig duo
Grunnen til at Leicester topper ligaen for øyeblikket er først og fremst det kollektivet som Ranieri har klart å sette sammen. Samtlige spillere som vanligvis starter Leicesters kamper har levert varene i stor grad. Det er derfor ikke overraskende at Ranieri sjeldent tyr til utskiftninger på sine elleve utvalgte.

I denne sammenhengen kunne det være naturlig å nevne duoen N’Golo Kante og Danny Drinkwater, som er lagets stabilisatorer og ballvinnere. I tillegg har Kasper Schmeichel vært enorm i Leicester-buret, og notert seg for ti rene bur. Det er tredje best i ligaen.

Men det er ikke til å dvele ved at det er den fryktede angrepsduoen Jamie Vardy og Riyad Mahrez som især må fremheves. Duoen står for respektive 19 og 15 scoringer – som er henholdsvis flest mål av én spiller og flest mål av en midtbanespiller denne sesongen. I tillegg kan algeriske Mahrez vise til elleve assists. Med sine tempoferdigheter, målteft og kreativitet, er det ingen tvil om at de ikke særlige kvikke Lascelles og Taylor kommer til å ha nok å stri med på mandag.

Lysere tider i vente?
Rafael Benitez har den syvende beste seiersprosenten i Premier League av dem som har ledet minst 50 kamper (55,5 %) – en statistikk som ringreven Jose Mourinho topper (66,4 %). Til sammenligning har Leicesters Claudio Ranieri en seiersprosent på 52,8, noe som kvalifiserer til en åttende plass. Steve McClaren for sin del kan skryte av seiersprosent på 22,6 som Newcastle-trener (kun syv seiere på 31 kamper), og totalt 32 prosent som Premier League-manager.

Spanjolen har heller ikke fått dårligere uttelling enn 17 poeng – som Liverpool-sjef – på sine første ti kamper i sine siste seks klubber. Det tilsvarer for eksempel seks seiere, to poengdelinger og bare to tap. Benitez har heller ikke tapt sin debutkamp for sine siste klubber. Den tidligere Liverpool-treneren drar derfor med seg håp til Tyneside.

En kan imidlertid ikke stikke under en stol at Newcastle er en helt annen tilværelse enn hva tilfellet var for spanjolen i Real Madrid, Napoli, Chelsea, Inter, Liverpool og Valencia. Det er også knalltøffe motstandere som venter Benitez og hans undersåtter. Newcastle skal blant annet i aksjon mot hans tidligere klubb Liverpool på bortebane, og avslutter serien med kamper mot titteljagende Spurs og Manchester City på hjemme. I tillegg er først ut sesonginnspurten ligaleder Leicester. Det blir derfor knalltøft å klare å opprettholde den nyss henviste statistikken for spanjolen. Imidlertid venter heldigvis også mer overkommelig motstandere og flere sekspoengskamper mot The Mackems, Norwich, Crystal Palce, Swansea og Villa, samt Southampton.

You must be logged in to post a comment Login