Qarabag FK (B)

Det er klart for første del av utslagsrunden i UEFA Champions League når vi setter kursen mot Baku og det første oppgjøret i sekstenedelsfinalen mot Qarabag FK. Onsdag kveld spilles kampen på Tofiq Behramov Adina Respublika stadion, og dette blir et historisk møte for oss, ettersom vi verken har møtt Qarabag tidligere eller noen gang spilt mot motstand fra Azerbaijan.

🗓️ Onsdag 18. februar ⏰ Kl. 18.45 🏟️ Tofiq Behramov Adina Respublika stadions

Dette er et Qarabag-lag som har gjort seg bemerket i gruppespillet og vist at de er mer enn i stand til å skape problemer for etablerte europeiske lag, spesielt på hjemmebane. De åpnet med en sterk 3-2 seier borte mot Benfica og fulgte opp med solide resultater hjemme mot FC København, Frankfurt og Chelsea. Samtidig har de også fått kjenne nivået på det aller ypperste, med blant annet et tungt 0-6 tap mot Liverpool på Anfield. Likevel var det nok til å sende dem videre, og de har vist gjennom hele gruppespillet at de er et lag som ikke lar seg knekke lett.

Qarabag er det mestvinnende laget i Azerbaijan med tolv ligatitler, elleve av dem de tolv siste sesongene. De kjemper nok en gang i toppen av hjemlig liga og ligger kun ett poeng bak serielederen etter de første tjue rundene, riktignok med en kamp mer spilt. Erfaringen fra europeisk fotball er betydelig, med mange sesonger i Europa League og Conference League bak seg. Dette er bare deres andre deltakelse i Champions League, men de har allerede skapt flere sterke resultater og bygget seg et rykte som et lag som er vanskelig å slå i Baku. Etter stortapet mot Liverpool har de slått tilbake i hjemlig serie med tre strake seiere og går inn til dette oppgjøret med fornyet selvtillit.

For vår del kommer kampen midt i en svært krevende periode med fire bortekamper på rad i et allerede tett kampprogram. Borteformen tidligere i sesongen var langt under forventningene, men den har snudd i det siste. Seieren på Tottenham Hotspur Stadium var sterk og fullt fortjent, og i helgen fulgte vi opp med en kanskje enda mer imponerende prestasjon på Villa Park hvor vi tok tre poeng til tross for flere avgjørelser som ikke gikk vår vei. Det gir et viktig momentum inn mot denne første av to kamper.

Reisen til Azerbaijan er lang, men ifølge Eddie Howe gikk turen prikkfritt, og laget er klare for utfordringen som venter. Skadesituasjonen er fortsatt krevende, men det er også positive nyheter. Joelinton er tilbake i troppen etter en måned ute siden tapet mot Aston Villa på St. James’ Park og gir oss etterlengtet fysikk og energi på midtbanen. Bruno Guimarães, Fabian Schär, Tino Livramento og Emil Krafth er fortsatt utilgjengelige, mens Lewis Miley gjør gode fremskritt og nærmer seg retur. Yoane Wissa og Sven Botman var overraskende ikke med i kamptroppen mot Villa i helgen etter mindre problemer, men det skal ikke være snakk om noe langvarig og begge kan være aktuelle igjen snart.

Dette er første halvdel av et oppgjør som avgjøres over to kamper, og et godt utgangspunkt i Baku vil gjøre returen på St. James’ Park mer behagelig. Qarabag har vist at de kan slå hvem som helst på hjemmebane, men med den formen og selvtilliten vi nå har opparbeidet oss på bortebane, reiser vi til Azerbaijan med tro på at vi kan ta kontroll over dette dobbeltoppgjøret allerede fra første spark.

You must be logged in to post a comment Login