To kamper på tre dager skulle avgjøre Newcastles sesong. 4-1-tapet for Sporting var vanskelig å svelge, og få hadde nok trodd på seier mot et sultent Manchester-lag i dag. Kampen startet verst mulig med en Nistelrooy-scoring etter bare 17 minutter. Etter det ble det bare verre og verre, og da dommer Mike "Red Devil" Riley blåste av kampen stod det ikke mindre enn 4-1 i favør Englands beste United-lag, hvilket gjør at Souness' fremtid i Newcastle nok en gang er høyst usikker.
Newcastle hadde som kjent enorme fravær foran dagens kamp. Dyer og Bowyer suspendert som følge av slossingen, mens Jenas, Babayaro, Bramble og N'Zogbia alle var usikre på grunn av skade.
Startoppstilling:
Given, Babayaro, Boumsong, Taylor, Carr, Robert, Faye, Butt, Milner, Ameobi, Shearer.
Benk: Harper, O'Brien, Ambrose, Kluivert, N'Zogbia.
Manchester United på sin side startet i en slags 4-2-3-1-formasjon med Rooney, Ronaldo og Scholes bak Ruud van Nistelrooy.
Som i kampen mot Sporting var det motstanderlaget som tok kommando fra start av. Første Manchester United-sjanse kom da Nistelrooy skjøt et skudd som Given reddet nede ved stolperota etter rundt 5 minutter. Bare sekunder senere var de røde på farten igjen. Ronaldo stormet inn i straffefeltet og kastet seg da Taylor prøvde å frata ham ballen. Den teatriske portugiseren fikk et fortjent gult kort for filmingen, selv om mange ventet at Riley skulle "ta til vett" og dømme straffe.
De påfølgende ti minuttene ble preget av et aggressivt Manchester-lag som ikke lot Newcastle slippe ut av egen halvdel. Midtbanesentralen bestående av Faye og Butt slo urovekkende mye feilpasninger, mens bevegeligheten på topp var totalt fraværende.
Etter 18 minutter fikk Ronaldo stå helt alene på høyresiden. Potetsekken la inn til en umarkert Nistelrooy som plasserte ballen helt nede i høyre hjørne for Given. 0-1 - helt fortjent.
Newcastle maktet ikke å komme seg høyere på banen til tross for at de lå et mål under. Rio og Wes Brown fikk en særdeles rolig omgang og tok det lille som kom. Noen minutter før pause fikk Shearer hodet på ballen på en corner fra Robert. Ballen ble blokkert og klarert, men Shearer ble liggende igjen i feltet med hodeskade. TV-bildene viser at Rio Ferdinand stemplet Shearer i tinningen uten å bli straffet.
Like før fløyta gikk for halv tid var det Scholes sin tur til å notere seg på scoringslista. Nok en gang fikk Ronaldo stå helt alene på vingen og hadde allverdens tid til å sikte. Ronaldo fant rødtoppen inne i feltet som headet inn 2-0 på mesterlig vis.
Kampen var i realiteten avgjort ved pause. ManUtd var totalt overlegne og hadde full kontroll. Det var likevel bittert at det meget gjerne kunne stått 1-1 i steden for 2-0 hvis Riley hadde fulgt regelboka.
I pausen valgte Souness å foreta et dobbeltbytte. Ut gikk en tam Faye og småskadde Babayaro, mens O'Brien og N'Zogbia kom inn. Etter 51 minutter kom Ameobi seg fri og hadde kun Rio som hinder før han kunne komme alene med Howard. Englands nest beste stopper taklet Ameobi fint og ballen gikk ut til corner. Newcastle-fansen var rasende da Riley unngikk å blåse straffe, men Rio var helt klart på ballen først, så det var ingenting å syte over. Det som derimot burde blitt dømt på var da Fortune holdt på å rive av Ameobi trøya like før han ble taklet av Ferdinand. Det kunne, burde og skulle blitt frispark i farlig Robert-territorie.
Kvarteret etter hvilen fikk Butt stå relativt upresset på midten. Den tidligere ManUtd-spilleren ga bort ballen med en fryktelig pasning. De røde djevlene kontret, og til slutt kunne van Nistelrooy score sitt andre for dagen. Vi har alltid visst at Nicky er lite kreativ av seg, men det får da være grenser. Her avgjorde han kampen for sin tidligere arbeidsgiver, selv om den tilreisende fansen fra Tyneside skulle få et lite håp like etterpå.
Da ble nemlig Ameobi frispilt og kom helt alene med Tim Howard fra spiss vinkel. Spissen feilet ikke og satte ballen frekt mellom beina på amerikaneren. Selv om Howard helt klart burde tatt skuddet, var det meget bra av Ameobi å finne åpningen fra en såpass skrå vinkel.
Plutselig ble det liv i Newcastle. Til og med Robert kom med en takling og to. Ikke helt vellykket selvsagt, men det er bedre enn ingenting. Newcastle-fansen tok over på tribunen til tross for at laget deres lå under 1-3 og hadde små sjanser til å gå videre. Våre engelske medsupportere var det eneste lyspunktet i dag, så vi må få lov til å skryte litt.
Selv om Newcastle tok over spillet klarte vi ikke å skape noen farligheter. Det meste endte opp i cornere og innkast inne på ManUtds banehalvdel. Etter 15 minutter med svart-hvit dominans tok igjen Salford-klubben over spillet. Given ble tvunget til å avverge til corner da Scholes fyrte av et hardt skudd kvarteret før slutt.
Da det var spilt 77 minutter satte Ronaldo den endelige spikeren i Newcastle-kista på det som må betegnes som en svært miserabel dag for alle som har sitt hjerte i Newcastle. Høyrevingen ble fint frispilt av RvN og satte ballen forbi Shay Given. 4-1, slutt, og exit FA-Cupen for femtiende år på rad.
Jeg vet ikke helt hva jeg skal si, annet enn at dette var helt som forventet. Hva kan vi egentlig håpe på med en manager som er totalt blottet for taktiske egenskaper, en spissduo med mindre fart enn to gjennomsnittelige murmeldyr, en midtbanesentral bestående av to spillere som ikke evner å føre ballen fremover uten å miste den? Dette i tillegg til alle skadene og suspensjonene som har hemmet laget i det siste. Jeg er verken forbannet eller irritert. Det hele er bare så ufattelig trist. Her har klubben sin største mulighet til å vinne noe på maange år, så ender det med at vi ryker på huet ut av begge cupene med en målforskjell på totalt 2-8.
Spillerbørs:
Shay Given - 5
Celestine Babayaro - 5
Jean-Alain Boumsong - 6
Steven Taylor - 6
Stephen Carr - 5
Laurent Robert - 4
Amdy Faye - 4
Nicky Butt - 3
James Milner - 6
Alan Shearer - 6
Shola Ameobi - 7
Innbyttere:
Andy O'Brien - 7
Charles N'Zogbia - 6
Patrick Kluivert - 4
Mange supportere skriker etter forsterkninger. Min personlige mening er at Souness bør forlate klubben først. Vår desidert farligste spiller, Craig Bellamy, er frosset ut av Souness og blir etter alt og dømme solgt for småpenger til sommeren. Nå forsvinner også sannsynligvis Robert - også det på grunn av disputter med skotten. Å sende alle mann i forsvar da det gjensto 45 minutter var en gedigen generaltabbe, og man så heller ikke noe spor til taktisk forbedring i dag.
Neste kamp er borte mot Norwich. Er det virkelig noen som gleder seg til den kampen?
