Steven Alan Harper som er hans fulle navn er blitt et symbol på Newcastle United gjennom hans lojalitet til klubben og ikke minst er han en god målvakt som sprer trygghet i rekkene på St. James Park.

Av: Kyrre Øye og Andre Sandvik

Født	14.03.1975, Easington
Posisjon	Keeper
Debut	28. November 1998 mot Wimbledon på St.James Park
Tidligere klubber	Hartlepool (lån), Bradford (lån), Huddersfield (lån), Seaham Red Star

Kamper/mål pr 06.11..11

191/0

Local Hero
Harper er født og oppvokst i nord-øst England og er å regne som en ”local-lad” blant folket i Newcastle, selv om han kommer fra en liten by som heter Easington et stykke sør for Newcastle hvor det er mer normalt å heie på Sunderland enn Newcastle. Newcastle-fan var han heller ikke i sin oppvekst, derimot var det Liverpool som var Harpers favorittlag og keeperkjempen Bruce Grobelaar var hans største helt. Til tross for sitt kjærlighetsforhold til Merseyside klubben, så endte han som 18 åring opp i Newcastle da han ble hentet av Kevin Keegan i 1993. Det skulle imidlertid ta hele fem år før Harper fikk sin førstelagsdebut på Tyneside. I mellomtiden benyttet han muligheten til å gå på lån i mindre klubber mens han også fullførte høyskoleutdanning ved siden av fotballen. På fritiden er Harper etter ryktene en meget dyktig golfer med et handicap langt under 10, samtidig har han også dommerlisens. Kanskje vi ser Harps som fotballdommer i Premier League om noen år.

Inntreden på St. James Park
Under ledelse av Ruud Gullitt knep Harper plassen fra Shay Given på vårparten i 1999 og unggutten fra Easington fikk spille selveste FA-Cup finalen den våren. En kamp Newcastle forøvrig tapte 2-0 mot de røde djevlene fra Manchester. Påfølgende sesong begynte han som førstekeeper, men Gullitt måtte etter hvert fra og Sir Bobby Robson kom inn. For mens Newcastle skulle få en eneste stor opptur de neste årene, så var dette begynnelsen på en periode med benketilværelse for Harps. Given tok nemlig vare på sin sjanse han fikk av Sir Bobby, og fra 2001 til 2006 fikk Harper kun en håndfull ligakamper. Likevel fikk Harper sjansen innimellom og en av de kampene han fikk muligheten i var en vinn vinn kamp i Champions League mot selveste Juventus. I møtet med det italienske storlaget vant Newcastle 1-0 hjemme på St. James Park. Andy Griffin scoret kampens eneste mål mens Steve Harper holdt nullen i en av de mest historiske kampene på St.James fra forrige tiår.

Fra benken til banen
Etter å ha varmet benken i flere sesonger uten å få en nevneverdig sjanse på førstelaget ble Harper brått kastet ut i det da Shay Given kolliderte med Marlon Harewood på Upton Park i starten av sesongen 2006/07. Det ble tre måneder på førstelaget for Harper uten å imponere særlig, og Given tok tilbake plassen omtrent med en gang han var tilbake i trening. Skadeproblemene ville derimot ikke slippe taket for Given, og Harper måtte tiltre ved flere anledninger mot slutten av den sesongen. Påfølgende sesong var Given skadet da sesongen ble sparket i gang, og Harper benyttet sjansen til å vise nyansatte Sam Allardyce hvilken god keeper han var. Given ble for første gang på sju år benket til fordel for Harper, og selv om prestasjonene var stabile og gode så ble gleden kortvarig for Harper. Shay Given var alltid hakket foran Harper og fikk tilbake plassen, og det er sånn det alltid var på St. James Park mellom de to kompisene som utgjorde en meget solid keeperduo i over 10 år.

Fast plass og nedrykk
Januar 2009 ble et vendepunkt for Steve Harper. Shay Given gikk lei av Mike Ashley sin måte å styre klubben på og de uendelige utskiftningene på managersiden, og fullførte sin overgang til Manchester City. Dermed var døren åpnet for Steve Harper som da sto igjen som klubbens klare førstevalg, og endelige var trøyen hans etter nesten 16 års ventetid. Det var imidlertid ikke lystige tider på St. James Park denne vinteren og våren, og med Steve Harper mellom stengene så rykket klubben ned fra Premier League. Ikke engang Alan Shearer som er en god venn av vår keeperveteran, maktet å redde klubben fra et smertelig nedrykk.

Veien tilbake til Premier League
Sesongen 2009/10 ble en stor opptur for Newcastle United og Steve Harper som spilte en stor rolle i klubbens suksess. Ikke bare var Harper en av de mest fremtredende ute på banen, men som en av de mest erfarene spillerene i klubben tok han ansvar i en spillergruppe som var dømt nord og ned. Det var langt fra noen selvfølge at en klubb uten manager skulle rykke rett opp igjen, men spillerene forholdt seg lojale mot klubben og imponerte fra første spark på ballen i Coca Cola Championship. Chris Hughton fikk managerjobben på permanent basis og ga Steve Harper full tillitt under sin ledelse. .

Ny utfordring for Harper
I Newcastles første sesongen i Premier League etter opprykker i 2009/2010 ble Harper sett på som førstevalg av Chris Houghton. Harper var ansett som et sikkert valg i forhold til den unge og mer urutinerte, men talentfulle Tim Krul. Chris Hughton fikk overraskende sparken etter en god start på sesongen og inn kom Alan Pardew. Pardew ble nødt til å stole på Tim Krul som førstevalg siden Harper hadde pådratt seg en skade. Tim Krul spilte i Newcastles
3-1 seier over Liverpool og 2-0 tapet mot Tottenham. Harper tok tilbake plassen midlertidig, men tapte igjen kampen mot Tim Krul. Harper fikk 18 premier league kamper 2010/11 sesonger og Krul spilte 21 kamper.

Tilbake til benken
Før 2011/12 sesongen hentet Pardew inn 25 år gamle Rob Elliot frå Charlton. De fleste supportere klødde seg i hodet over denne signeringen. Tim Krul ble ansett som førstevalg, og de fleste trodde at Harper skulle gi ham kamp om plassen. I tillegg hadde Newcastle den unge Ole Sødeberg som tredjevalg mens stortalentet Fraser Forster var på sitt andre sesonglange lån i Celtic. Mye tydet på at 36 år gamle Harper ikke var en del av fremtidsplanene til Pardew.
24 oktober 2011 signerte Harper for Champinship laget Brighton & Hove Albion for et månedslangt lån.

Lengendestatus
Flere supportere omtaler Harper som en legende til tross for at han fortsatt har kontrakt med klubben. 19 sesonger i same klubb er utvilsomt utrolig i moderne fotball. Hans proffesjonalitet og lojalitet og dyktighet blir sterkt verdsatt av Newcastle-supportere.